Афанасий Кочетков мечтал стать геологом. И, наверное, стал им, если бы в университете не пошёл играть в студенческий театр. Драматический дар студента заметил известный артист эстрады Дмитрий Журавлёв. Он-то и посоветовал талантливому парню поступать в театральный.
К тому времени Афанасий и сам осознал, что хочет связать свою жизнь с театром. Получив диплом геолога, он отправился штурмовать знаменитую Щепку. Обладая немалым опытом, с лёгкостью прошёл творческий конкурс.
Ещё в годы учёбы он стал сниматься в кино. Почти двухметрового роста с выразительными чертами лица его типаж “парня из народа” в конце 50-х был нарасхват. Он играл разведчиков, рабочих, милиционеров.
Свою первую небольшую роль матроса он сыграл в фильме Владимира Басова “Необыкновенное лето”. И с тех пор на протяжении трёх десятков лет активно снимался в двух-трёх картинах в год.
Зрители помнят его Герасима в фильме “Муму”, вдовца в “Первом свидании”, Данилу Громова в “Угрюм-реке”. В театральных кругах шутили, что Кочетков похож на писателя Максима Горького, больше чем сам Максим Горький.
Ведь начиная с 57-го года и по 80-й он сыграл его восемь раз в разных фильмах. Несмотря на большую занятость в кино, без театра он себя не мыслил.
Больше 15 лет он выходил на подмостки Московского драмтеатра имени Пушкина. А в конце 70-х перешёл в Малый, где служил до конца своей жизни.
Кочетков был самодостаточным, неконфликтным человеком, но в то же время закрытым. На службе держался со всеми обособленно.
Когда позволяло время, сбегал подальше от городской суеты куда-нибудь на природу. В окружении лесной тишины он любил посидеть с удочкой на берегу реки, где глядя на воду можно было просто помолчать и подумать. Для него это было лучшим отдыхом.
Актёр был женат на режиссёре Искре Бабич. Её творение фильм “Мужики”, большой любитель кинематографа Леонид Брежнев, посмотрел в Кремле тринадцать раз подряд.
Говорят, что тогда эта картина спасла многие семьи от развода. Однако в семейном кругу самого Афанасия Ивановича порой возникали разногласия.
Супруги на какое-то время периодически расходились. Когда обоим перевалило за 60, они вновь зажили вместе. Много лет Искра Леонидовна успешно боролась с онкологией. Но через два года болезнь обострилась.
Она переехала в деревню недалеко от Рязани, где жила с весны по осень. Афанасий Иванович всё ещё служил в театре, но часто её навещал.
Немало волнений доставила Кочеткову единственная дочь Ольга. Как и отец она стала актрисой. В фильме 83-го года “Прости меня, Алёша!», режиссёром которого была его супруга, она сыграла главную роль.
У Ольги были и другие таланты. Она писала стихи, хорошо пела. Рокерша и бунтарка по характеру в 90-х стала лидером рок-группы «Ю».
С отцом их связывали тёплые, но не простые отношения. Порой он заезжал к ней в гости проведать, и часто заставал накачанной алкоголем. Это было его болью. Афанасий Иванович всячески пытался помочь ей справиться с пагубной зависимостью.
В какой-то момент Ольга и сама осознала, что губит себя. Она стала петь в церковном хоре, а потом возглавила его. Но слишком поздно. Здоровье было безвозвратно подорвано. Летом 2001-го в 43 года она ушла от осложнений острого панкреатита.
Весной 2004-го он потерял супругу. Чувствовал себя плохо, но продолжал выходить на сцену. Только театр помогал пережить одиночество и потерю близких. Руководство Малого собиралось отправить его в санаторий. Для него уже приобрели путёвку на начало июля.
И вдруг актёр в буквальном смысле пропал — не пришёл на репетицию. Коллеги и старший брат стали его разыскивать. Неделю о нём ничего не было известно.
О его исчезновение написали в СМИ. Только через восемь дней Афанасия Ивановича обнаружили без сознания, с травмой головы в отдалённом от центра районе Москвы.
В больнице у него диагностировали подозрение на инсульт. Он ненадолго пришёл в себя, но говорить не мог. Что с ним случилось в эти дни, осталось неизвестно. Через несколько дней его не стало. Судьба отмерила ему 74 года.